La qualità delle acque intesa come " valutazione del livello di alterazione rispetto alle condizioni di normalità" si può ricavare attraverso gli indicatori biologici cioè organismi viventi che con la loro presenza o assenza e quantità e qualità consentono la valutazione del livello d'inquinamento. La correlazione tra le concentrazioni di sostanze tossiche e le risposte biologiche, che si manifestano essenzialmente come variazioni della vitalità (modificazioni morfologiche e/o fisiologiche) e danni genetici, derivano da rielaborazioni statistiche basate sulla concordanza con i dati chimico-fisici.
Possono essere utilizzati come bioindicatori tutti gli organismi capaci di variare le loro reazioni biologiche al variare di precise soglie d'inquinamento. Gli organismi che si possono usare come bioindicatori della qualità delle acque sono le idrofite ed i macroivertebrati.

I .B. E.
Indice Biotico Esteso

L' I .B. E. rappresenta uno dei metodi di valutazione della qualità di un corso d'acqua mediante lo studio delle popolazione macrobenthoniche.
I macroinvertebrati benthonici sono organismi di dimensioni superiori al millimetro che vivono sulla superficie dei substrati da cui è costituito il letto fluviale o all'interno dei sedimenti. Questi organismi, data la loro scarsa mobilità, si sono rivelati un utile strumento per effettuare indagini sulla qualità degli ecosistemi fluviali; essi infatti vivono gran parte del loro ciclo vitale nel corso d'acqua.
L'I.B.E. consente quindi di valutare la qualità biologica di un corso d'acqua valutando la presenza di determinati taxa (Unità Sistematiche) che viene poi convertita in valori numerici convenzionali (Indice Biotico) ed in classi di qualità (C.Q.).