L'inventore del telefono fu Antonio Meucci (1807-1889) ma, a causa di problemi finanziari, non potè brevettare la sua invenzione, cosa che invece fece l'americano A. Graham Bell che, con il brevetto n° 174.465 divenne l'inventore ufficiale del telefono. Il funzionamento del telefono si basa sulla trasformazione delle vibrazioni prodotte dal suono (su un diaframma) in seganli elettrici; queste variazioni di corrente vengono trasmesse a destinazione attraverso i cavi telefonici, dove, provocando a loro volta la vibrazione di un diaframma nel ricevitore, vengono ritrasformate in segnali acustici.

Il telefono è composto essenzialmente da :

• microtelefono, cioè quella parte dell'apparecchio che si regge in mano quando si parla. Questo contiene a sua volta due elementi: il
  microfono e il ricevitore;
• tastiera, che serve per comporre il numero che si vuole chiamare.
• cicalino, cioè un piccolo altoparlante che suona quando una chiamata è in arrivo;
• piastra a circuito stampato sul quale sono montati numerosi componenti elettronici, tra cui transistor o circuiti integrati, che svolgono diversi compiti, e cioè:
  1. amplificano i segnali provenienti dal microfono;
  2. riconoscono l'arrivo di una chiamata;
  3.segnalano alla centrale telefonica il numero selezionato.

In Italia il servizio di telefonia publica nacque il 1° aprile 1881, alla fine del 1882 gli abbonati erano già quasi 2000, nel 1939 gli utenti erano circa mezzo milione e nel 1947, nonostante le difficoltà del dopoguerra, salirono a 770.000. Oggi non esiste praticamente casa senza telefono