Pianta erbacea perenne, a fioritura primaverile, con fiori a forma di calice. In genere predominano quelli bianchi, ma sono frequenti anche i fiori di colore violetto. La parte superiore del pistillo (lo stigma) è arancione; polverizzandola, si ottiene lo zafferano, utilizzato in cucina. Infatti il croco è anche chiamato zafferano selvatico. Le foglie, lineari, partono dalla base dello stelo.

Vive nei pascoli e prati di montagna e collina dell'Europa centrale e meridionale. Fiorisce tra febbraio e maggio.