I giapponesi sono una popolazione sul cui ceppo etnico d'origine persistono ancora dubbi; la teoria più accreditata li considera come il risultato di immigrazioni dal vicino continente di genti di razza essenzialmente mongolica, simile nelle fattezze ai cinesi e ai coreani, seppure di statura inferiore. Esse si sarebbero sovrapposte alle popolazioni originarie, autoctone, di cui gli ultimi rappresentanti sarebbero gli ainu, una popolazione caucasica oggi residente soprattutto nell’isola di Hokkaido.

Inoltre la cultura giapponese nella completezza dei suoi campi deve il suo sviluppo alla  principali correnti religiose del buddismo e dello scintoismo e soprattutto alla cultura cinese e coreana che spesso ha ispirato e influenzato l'arte, la musica , la letteratura ecc..