Darwin era il penultimo figlio di una famiglia molto numerosa e benestante. Suo padre Robert, medico, avrebbe voluto indirizzarlo alla stessa carriera, ma Darwin non frequentò con molto successo la scuola; i suoi interessi per le scienze naturali si manifestarono invece subito. ''Quando cominciai a frequentare la scuola,la predilezione per la storia naturale e specialmente il desiderio di collezioni erano ben sviluppati. Tentavo di trovare il nome delle piante e facevo raccolta di ogni sorta di oggetti: conchiglie, sigilli, monete e minerali. La mania di far collezione (…) era molto pronunciata in me e sicuramente innata poiché nessuno dei miei fratelli e sorelle ha mai avuto tal gusto ''. '' Continuavo a raccogliere minerali, ma senza alcun criterio scientifico,tentando appena di classificarli ''. Anziché studiare le materie scolastiche, di indirizzo prevalentemente classico, Darwin preferiva fare lunghe passeggiate per osservare la natura,tanto che il padre gli diceva '' Non fai altro che andare a caccia, occuparti di cani, catturare topi e sarai una disgrazia per te stesso e per tutta la tua famiglia ''. Imparò dal fratello Erasmus, che aveva costruito un laboratorio scientifico, che cosa significa la pratica scientifica. La sua passione per la chimica gli procurò il soprannome di ''gas''. Terminate le scuole,Darwin si iscrisse all'università di medicina, ma vi rimase solo due anni: era disgustato dalle lezioni di anatomia e la vista del sangue lo spaventava! Robert Darwin, ormai rassegnato al fatto che il figlio non sarebbe mai diventato medico,decise allora di farlo diventare pastore evangelico. Così a 19 anni Darwin si trasferì a Cambridge. Nella sua autobiografia si descrisse come uno studente svogliato,mediocre,che contava sulla fortuna economica del padre per potersi dedicare ai suoi interessi scientifici senza intraprendere una professione. Determinante per il suo futuro fu l'amicizia con il prof. Henslow, un grande conoscitore di botanica, chimica, geologia. Nel 1831 finalmente si diplomò. Henslow propose a Darwin la partecipazione alla spedizione scientifica del capitano Fitz-Roy come ''incaricato dal governo di fare un sopralluogo alla punta meridionale dell'America del Sud ''. La durata del viaggio era prevista per due anni, ma in realtà durò cinque anni.Tornato a casa, Darwin si dedicò a rielaborare osservazioni e riflessioni fatte durante il suo viaggio e lavorò intensamente per vent'anni alla stesura dell'Origine delle specie, opera in cui riporta la sua teoria sull'evoluzione, pubblicata nel 1859. Fino alla sua morte, continuò a dedicarsi allo studio delle scienze naturali, pubblicando altre importanti opere.