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I classici del pensiero laterale

I problemi più conosciuti al mondo sul pensiero laterale, in ordine sparso

Alcune considerazioni personali

In questa sezione ho raccolto alcuni problemi molto citati, che si risolvono attivando il pensiero laterale. Almeno così si dice.

• La prima impressione che ho ricavato è che essi sono alquanto maschilisti: i protagonisti sono quasi sempre uomini e nei rari casi in cui sono donne, le situazioni sono un po' stereotipate (naturalmente per problemi che ambiscono alla lateralità).
• La seconda impressione è che anche questi problemi potrebbero essere raggruppati in categorie che richiedono strategie simili di risoluzione. Per cui, dopo un po', si conoscono i trucchi e il pensiero laterale viene meno, ed è sostituito da strategie più "meccaniche".
• La terza impressione è che in questi problemi è diffuso il senso del macabro, ma forse ciò è dovuto alla limitatezza del campione.

Una possibile classificazione dei problemi relativi al pensiero laterale

Comincio subito col dire che classificare i problemi di pensiero laterale è un'operazione molto difficile e forse assurda.

Infatti il pensiero laterale si può applicare nelle più svariate situazioni e una strategia laterale "purosangue" è sempre completamente nuova, unica e non ha nulla in comune con strategie già adottate in precedenza. Quando viene applicata una seconda volta non è già più laterale.

Inoltre la lateralità di un pensiero è fortemente soggettiva: ogni volta che una persona affronta una situazione per lei nuova deve fare un notevole sforzo di lateralità. La stessa situazione, per un'altra persona esperta può rappresentare addirittura una noiosa routine.

Infine, se si raggruppano i problemi in categorie troppo definite si commette l'errore di aiutare indirettamente il lettore nella ricerca della soluzione.

Comunque, almeno in via provvisoria mi è sembrato giusto suddividere i problemi in pochi grandi gruppi, non tanto in base al tipo di strategia, ma piuttosto in base al "setting", cioè alla situazione e al contenuto.

Ecco quali sono i gruppi:

1. Problemi-situazione
2. Pensiero laterale realistico
3. Pensiero laterale surreale
4. Pensiero laterale e matematica

Problemi-situazione

I problemi-situazione sono situazioni strane o paradossali che richiedono di essere sciolte con una spiegazione illuminante.

La situazione viene descritta brevemente, con una o due frasi. Vengono date informazioni molto significative ma non banalmente sufficienti a risolvere il problema.

Il solutore ha la facoltà di fare domande a chi gli ha posto il problema. Tali domande dovrebbero essere formulate in modo da poter ricevere soltanto una delle tre risposte: sì, no, irrilevante.

Ecco esempio:

1. L'aranciata avvelenata
Ad un ricevimento tutti gli invitati bevvero dell'aranciata prendendola da una grande brocca. L'aranciata era avvelenata e tutti morirono tranne un uomo. Come si spiega?

Domanda: L'uomo era immune al veleno?
Risposta: No.
D: L'aranciata era sempre la stessa?
R: Sì.
D: Il veleno fu messo dopo che l'uomo la bevve?
R: No.
D: Il veleno era già nella bibita quando l'uomo la bevve?
R: Sì.
D: L'uomo aveva con sé l'antidoto?
R: Irrilevante.
D: L'uomo bevve tanta aranciata come tutti gli altri?
R: Sì
D: Il veleno era già sciolto quanto l'uomo bevve l'aranciata?
R: No.
D: L'uomo bevve per primo?
R: Sì.
D: C'era una pasticca di veleno non ancora sciolta in fondo alla brocca?
R: No.
D: Allora il veleno era nel ghiaccio?
R: Sì.

Pensiero laterale realistico

I problemi di pensiero laterale realistico sono situazioni strane o paradossali che però potrebbero accadere nel mondo reale, le quali richiedono di essere sciolte con una spiegazione illuminante.

La situazione viene descritta con sufficiente dettaglio e senza giochi di parole. Vengono date tutte le informazioni ragionevolmente sufficienti a risolvere il problema.

Il solutore dovrebbe essere in grado di aggiungere da solo le eventuali informazioni mancanti per giungere alla soluzione.

Ecco alcuni esempi:

2. Il cadavere in mezzo alla foresta
In mezzo ad una grande foresta fu trovato il cadavere di un uomo completamente vestito da sub. Indossava la muta, la maschera, le pinne, le bombole dell'ossigeno e persino le zavorre.
Il lago più vicino era distante 12 km e il mare distava 150 km.
La foresta non era attraversata da alcuna strada e intorno all'uomo non c'era alcun mezzo di trasporto. Solo alberi bruciacchiati.
Come si spiega?

3. Bancarotta
Un uomo spinge la sua automobile mentre alcuni ragazzi lo guardano senza fare nulla per aiutarlo. Si ferma quando giunge davanti ad un Hotel e a quel punto sa di aver fatto bancarotta.
Qui serve qualche informazione aggiuntiva.

• L'uomo spingeva l'auto con un dito.
• Il fatto di aver fatto bancarotta non lo turbò molto.
• Anche i ragazzi si resero conto che aveva fatto bancarotta e si misero a ridere.

4. Senza pagare il conto
Un uomo entra in un ristorante molto costoso e raffinato. Mangia un pranzo abbondantissimo e paga con un assegno. Tuttavia il pranzo non gli costa neanche una lira.
Com'è possibile?
Fornire almeno due soluzioni.

In questo problema, come già affermato in precedenza, non ci sono "sporchi trucchi" né giochi di parole, cioè, tanto per fare qualche esempio:

• l'assegno è perfettamente regolare e non è in bianco;
• il conto corrente bancario è il suo e contiene soldi che lui si è guadagnato lavorando;
• la firma sull'assegno è la sua;
• l'uomo non è il padrone del ristorante, né parente del padrone, anzi è la prima volta in vita sua che entra in quel ristorante e non conosceva nessuno;
• con l'espressione "non gli costa neanche una lira" si intende che non gli è costato nulla e non s'intende, ad esempio, che ha pagato in dollari o in qualche altra valuta: l'assegno è in Lire italiane.

Pensiero laterale surreale

I problemi di pensiero laterale surreale sono situazioni strane o paradossali che non potrebbero realizzarsi nel mondo così come lo conosciamo o che contengono giochi di parole.

La situazione viene descritta con sufficiente dettaglio ma la descrizione, ripeto, può contenere dei giochi di parole. Vengono date tutte le informazioni ragionevolmente sufficienti a risolvere il problema.

Il solutore dovrebbe essere in grado di aggiungere da solo le eventuali informazioni mancanti, anche surreali ma logicamente coerenti con la situazione, per giungere alla soluzione.

Ecco alcuni esempi:

5. Adamo ed Eva
Un archeologo, scavando fra i ghiacci, rinviene i corpi nudi di due esseri umani, un uomo e una donna, perfettamente conservati.
All'archeologo basta uno sguardo per affermare:
- Sono Adamo ed Eva!
Come si spiega?

6. Notte profonda
Un uomo nero, un po' ubriaco, vestito di nero, con una maschera nera sta barcollando in mezzo ad una strada con con l'asfalto nero, proprio dietro una curva.
La strada è completamente deserta, i lampioni sono spenti, in cielo non c'e luna e le stelle sono oscurate da nuvole nere.
Le case ai fianchi della strada sono tutte dipinte di nero, hanno le finestre chiuse e le luci spente.
Improvvisamente, da dietro la curva spunta un'auto nera, con i fari spenti, a tutta velocità.
Eppure il conducente riesce, senza nessuna difficoltà ad evitare, con una brusca sterzata, l'uomo nero.
Come si spiega?

Un suggerimento molto importante: il conducente dell'auto indossava un paio di occhiali neri.

7. Né vedovo né divorziato
Un uomo sposa 20 donne della sua città ma non viene accusato di poligamia.

• L'uomo non è né vedovo né divorziato.
• La città è una città italiana.
• In quella città, ovviamente, la poligamia è vietata dalla legge.
• L'uomo non appartiene ad una religione che ammette la poligamia, è italiano di nascita e di cittadinanza.
• L'uomo ha sposato tutte le 20 donne in pubblico, con il loro consenso e davanti ai loro parenti.
• L'uomo non ha mai tenuto nascosto il fatto di aver sposato 20 donne.
• L'uomo ha tutte le intenzioni di sposare altre donne.
• Il colmo è che quasi tutte le donne nubili di quel paese vorrebbero esse sposate da quell'uomo.

Come si spiega?

Pensiero laterale e matematica

Ecco alcuni esempi:

8. I coperchi dei tombini
In Italia i coperchi dei tombini sono quasi tutti quadrati o rettangolari, eppure sarebbero molto migliori se fossero rotondi.
Perché?

9. Quattro pecore
Un pastore aveva quattro pecore. Una mattina si svegliò e notò che le sue quattro pecore erano disposte in modo tale da essere tutte equidistanti le une dalle altre.
Dove si trovavano e come erano disposte?

10. Un lunghissimo prodotto di binomi
Sai dire il risultato di questa espressione algebrica?
(x-a)(x-b)(x-c)(x-d)...(x-z) =

I top ten del pensiero laterale

11. L'uomo nell'ascensore
Un signore abita al decimo piano di un palazzo.
Tutti i giorni, quando esce di casa, prende l'ascensore al decimo piano e scende fino al pianterreno.
Quando invece rientra in casa, sale con l'ascensore dal pianterreno fino al settimo piano e sale il resto delle scale a piedi per raggiungere il suo appartamento.
Quel signore non è superstizioso, non è uno sportivo e odia salire le scale a piedi. Come mai allora si comporta cosi?
A onor del vero bisogna precisare che quando in ascensore ci sono altre persone e talvolta quando piove egli arriva con l'ascensore fino al decimo piano.

12. L'uomo al bar
Un uomo entra in un bar e chiede al barista un bicchiere d'acqua. Il barman tira fuori una pistola e la punta verso l'uomo minacciando di sparare. L'uomo dice: - Grazie. - e se ne va.

13. L'impiccato nella stalla
In una grande stalla abbandonata e completamente vuota è stato trovato il cadavere di un uomo impiccato.

• La corda è appesa ad una trave del soffitto a circa 5 m di altezza e i piedi dell'impiccato distano 80 cm dal pavimento.
• Il cadavere si trova più o meno al centro della stalla ed i muri distano non meno di 5 metri.
• Non è possibile arrampicarsi fino al soffitto lungo le travi.
• La porta della stalla e tutte le finestre sono intatte e chiuse dall'interno.
• L'uomo si è suicidato.

Come ha fatto?

14. Un morto in mezzo al prato
C'è un uomo morto in mezzo ad una distesa di sabbia. Vicino a lui c'è un pacchetto chiuso.
Nella sabbia, per un raggio di 200 metri attorno al cadavere, non c'è nessun tipo di impronta.
L'uomo è morto da circa 10 secondi.

15. La musica si fermò
La musica si fermò. Lei morì.
Spiegare.

16. Il morto invisibile
Un uomo giace morto su un prato, ma nessuno lo vede. Vicino a lui c'è una pistola, ma nessuno la vede.

• L'uomo ha sparato un colpo con quella pistola ed è a causa di quello sparo che è morto. Tuttavia l'uomo non si è sparato e non è stato colpito da nessun proiettile.
• L'uomo è morto da poche ore ed il suo cadavere si trova effettivamente su quel prato, non è stato mangiato da nessun animale.
• Quel prato si trova sulla terraferma, non è in fondo ad un lago né è una prateria sottomarina di posidonia.

Com'è morto l'uomo e perché nessuno lo vede?

17. Due grandi matematici
A due grandi matematici vengono appiccicati sulla fronte due biglietti recanti un numero ciascuno.
I matematici sanno che si tratta di due numeri interi consecutivi (es 12 - 13).
Ciascun matematico vede il biglietto che si trova sulla fronte dell'altro matematico ma, ovviamente, non vede il biglietto che sta sulla propria fronte.
La prova consiste nello scoprire quali sono i due numeri.
Ecco il dialogo che è avvenuto fra i due matematici, chiamiamoli A e B.
A: - Non posso determinare il mio numero.
B: - Non posso determinare il mio numero.
A: - Non posso determinare il mio numero.
B: - Non posso determinare il mio numero.
A: - Non posso determinare il mio numero.
B: - Non posso determinare il mio numero.
A: - Non posso determinare il mio numero.
B: - Non posso determinare il mio numero.
A: - Posso determinare il mio numero.
B: - Posso determinare il mio numero.
Quali erano i due numeri?

18. Cinque sotto la pioggia
Cinque persone (quattro uomini e una donna) percorrono lentamente una strada senza traffico. Improvvisamente comincia a piovere. Gli uomini iniziano a correre mentre la donna non fa nulla per accelerare l'andatura. Nonostante ciò ella arriva a destinazione assieme agli uomini e completamente asciutta. Di che colore sono i pantaloni degli uomini?

19. La più grande busta che uno può spedire
Qual è la più grande busta che si può spedire?
Per approssimazione geometrica assumiamo che una busta sia un foglio di carta rettangolare di 1 mm di spessore.

20. Sangue sul soffitto
C'è del sangue sul soffitto della mia camera.
Spiegare.

Risposte & riflessioni

1. L'aranciata avvelenata
Come risulta dal dialogo riportato a titolo di esempio, il veleno era miscelato nell'acqua dei cubetti di ghiaccio. L'uomo ha prelevato l'aranciata subito dopo che il ghiaccio vi era stato messo quando il veleno non era ancora passato all'aranciata.

2. Il cadavere in mezzo alla foresta
Il sommozzatore stava pescando nel lago senza utilizzare la boa di segnalazione. Un aereo anti-incendio, senza che il pilota se ne accorgesse, lo prelevò assieme all'acqua e lo scaricò nella foresta dove c'era un incendio in corso. L'uomo morì per la caduta.

3. Bancarotta
L'uomo ed i ragazzi stanno giocando a Monopoli. L'automobilina è il segnaposto dell'uomo, il quale evidentemente ha perso la partita.

4. Senza pagare il conto
1° soluzione
L'uomo è un attore o un cantante famosissimo e il titolare del ristorante non incassa l'assegno ma lo tiene per avere un autografo del personaggio famosissimo.
2° soluzione
Come sopra, con la differenza che l'assegno viene acquistato da una cliente del ristorante pagandone l'importo al titolare del ristorante.

5. Adamo ed Eva
Non hanno l'ombelico.

6. Notte profonda
Perché è giorno. Per questo tutte le luci sono spente.

7. Né vedovo né divorziato
L'uomo è un prete che ha celebrato 20 matrimoni e ne celebrerà molti altri.

8. I coperchi dei tombini
Un coperchio rotondo non potrà mai cadere dentro il tombino. avete mai visto un coperchio di pentola cadere dentro la pentola?
Un coperchio quadrato, invece, può cadere dentro il tombino perché la diagonale è più lunga del lato. E ciò è molto fastidioso, oltre che pericoloso.

9. Quattro pecore
Su una collinetta o in un avvallamento, in modo tale da trovarsi sui vertici di un tetraedro.

10. Un lunghissimo prodotto di binomi
Zero, perché c'è anche (x-x).

11. L'uomo nell'ascensore
E' un nano.

12. L'uomo al bar
L'uomo aveva il singhiozzo e il barman gli ha fatto un favore. Infatti, a seguito dello spavento, all'uomo è passato il singhiozzo.

13. L'impiccato nella stalla
L'uomo, per impiccarsi, è salito su un blocco di ghiaccio il quale in seguito si è sciolto senza lasciare traccia.

14. Un morto in mezzo alla distesa di sabbia
Il pacchetto è il paracadute che purtroppo non si è aperto.

15. La musica si fermò
Lei viveva in un polmone d'acciaio che per funzionare era alimentato dalla corrente elettrica. La musica si fermò perché la corrente elettrica era venuta a mancare. Per molto tempo.

• Ecco una risposta alternativa inviata da Alan Viezzoli

Lei è una farfalla (o una mosca o una formica) posata su una sedia. In quel momento un gruppo di bambini stavano giocando al "Gioco delle sedie". La musica si è interrotta, i bambini si sono seduti e uno di loro ha schiacciato l'insetto.

16. Il morto invisibile
Il rumore dell'esplosione ha provocato una frana che ha sepolto l'uomo.

17. Due grandi matematici
Premessa: è evidente che se uno dei due matematici vede un numero n diverso da 1 non può determinare il proprio numero, il quale può essere n+1 oppure n-1.

Detto questo, seguiamo il dialogo fra i due grandi matematici.

• Se A vedesse 1 sulla fronte del collega, potrebbe capire che il proprio numero è 2. Ma non vede 1, perciò dice: " Non posso determinare il mio numero."
• Se B vedesse 2 potrebbe capire che il proprio numero è 1 oppure 3. Ma sapendo che il collega non ha visto 1 allora capirebbe che il proprio numero è 3. Ma non vede 2, perciò dice; "Non posso determinare il mio numero."
• Se A vedesse 3 potrebbe capire che il proprio numero è 2 oppure 4. Ma sapendo che il collega non ha visto né 1 né 2 allora capirebbe che il proprio numero è 4. Ma non vede 3, perciò dice: " Non posso determinare il mio numero."
• Se B vedesse 4 potrebbe capire che il proprio numero è 3 oppure 5. Ma sapendo che il collega non ha visto né 1 né 2 né 3 allora capirebbe che il proprio numero è 5. Ma non vede 4, perciò dice: " Non posso determinare il mio numero."

E così via...

• Se X vedesse n potrebbe capire che il proprio numero è n-1 oppure n+1. Ma sapendo che il collega non ha visto né 1 né 2 né 3 ... né n-1 allora capirebbe che il proprio numero è n+1. Ma non vede n, perciò dice: " Non posso determinare il mio numero."

Pertanto se alla n-esima battuta uno dei matematici dice: "Posso determinare il mio numero.", allora il numero è n+1.

Nel nostro caso la soluzione è: A ha 10 e B ha 9

18. Cinque sotto la pioggia
I pantaloni sono neri. Si tratta di un funerale. I quattro uomini portano la bara nella quale si trova la donna.

19. La più grande busta che uno può spedire
C'è da fare qualche calcolo, ma si tratta di una busta lunghissima.... Basta arrotolarla.

20. Sangue sul soffitto
Non ne potevo più di quella zanzara e le ho tirato il cuscino. L'ho beccata.

Ringrazio Eddie per le seguenti soluzioni alternative.

L'aranciata avvelenata
Soluzione alternativa: tutti gli invitati al ricevimento erano gatti, e il veleno era in quantità da essere letale per un gatto ma non per l'unico uomo che ha bevuto dalla brocca.

Il cadavere in mezzo alla foresta
Soluzione alternativa: (visto che è impossibile che un canada-air possa risucchiare un essere umano, il bocchettone è troppo piccolo) l'uomo era un sommozzatore che voleva tuffarsi nel lago lanciandosi da un pallone aerostatico, che però a causa di un guasto all'erogatore di idrogeno precipitò poco prima di raggiungere il lago. L'uomo per tentare di salvarsi si è tuffato nella foresta prima che il pallone esplodesse.

Bancarotta
Soluzione alternativa: l'auto era un prototipo, nuovo modello ultra leggero di cui l'uomo era anche progettista. L'uomo per quella invenzione divenne molto ricco, ma venne truffato dal suo socio, portiere di un hotel in centro a cui aveva lasciato la gestione dei suoi guadagni, che con alcune speculazioni poco fortunate lo mandò in bancarotta. L'uomo stava facendo benzina poco lontano, quando si accorse che la sua carta di credito era stata disabilitata dalla banca. Andò alla ricerca del socio, ma quando non lo vide al suo posto capì che era fuggito con il poco che restava dei suoi soldi. i ragazzi ridevano perché erano al corrente della situazione, l'uomo non era troppo turbato perché era un esperto di meditazione zen, ma anche perché pensava che vendendo il brevetto del prototipo avrebbe potuto recuperare qualche soldo per ricominciare un'attività.

Senza pagare il conto
Soluzione alternativa: l'uomo è il padrone di una grossa catena di alimentari da cui si rifornisce il ristorante. Mangiando in quel ristorante, l'uomo recupera i suoi soldi.

Adamo ed Eva
Soluzione alternativa: la donna ha una costola in meno, oppure sulla schiena hanno scritto made in eden (il creazionismo già è un fulgido esempio di pensiero laterale).

Notte profonda
Soluzione alternativa: era notte, ma l'uomo nero, essendo ubriaco, stava sorridendo. Nel caso la maschera non permettesse di vedere la bocca (ma ne dubito, perché uno deve pur respirare) i vestiti erano spruzzati di una sostanza fosforescente (oppure brillantini). E poi l'auto era un prototipo dell'aermacchi ed aveva il radar.

L'uomo nell'ascensore
Soluzione alternativa: l'uomo, anche se nano, gira sempre con un elenco del telefono in borsa e quindi anche quando deve salire arriva tranquillamente al decimo piano, dunque il problema non si pone.

L'uomo al bar
Soluzione alternativa: l'uomo è un pericoloso evaso e il barista lo riconosce perché sono stati nello stesso carcere, quindi gli punta una pistola onde evitare danni. Però, in nome della solidarietà fra malviventi non lo denuncia. L'evaso ringrazia e se ne va.

Un morto in mezzo in mezzo al deserto
Soluzione alternativa: l'uomo si è calato da un elicottero, ma è stato ucciso da un cecchino con un fucile ad alta precisione (l'uomo era una spia e aveva nel pacchetto delle informazioni segrete, oppure un militare in missione e il pacchetto chiuso era lo zaino con il suo equipaggiamento).

La musica si fermò
Soluzione alternativa: lei si stava suicidando è aveva collegato il grilletto di un fucile al braccio che aziona la puntina di un giradischi.
Soluzione alternativa: sentire quel brano musicale era l'ultimo desiderio di una condannata a morte.
Soluzione alternativa: un macabro rituale di un gerarca nazista che costringeva gli ebrei a suonare musica kletmer e se si fossero fermati ecc. ecc.

Il morto invisibile
Soluzione alternativa: l'uomo muore di infarto (magari a causa dell'esplosione), l'erba è molto alta e nessuno è in grado di vedere l'uomo.

Cinque sotto la pioggia
Soluzione alternativa: è una processione e lei è la madonna che ovviamente sta al coperto, oppure è baldacchino con dentro Cleopatra (o un personaggio storico che si adatti a quel mezzo di trasporto). A questo punto gli uomini potrebbero non portare pantaloni ma tuniche, oppure nel caso della processione, uno mette i pantaloni che gli pare (ma anche ai funerali, direi).

La più grande busta che uno può spedire
Dunque: non si capisce bene: se è una questione di spazio non si tiene conto dello spessore, se invece è una questione di poste, basta un corriere con un mezzo di trasporto adeguato. Per dire ad avere una nave stellare abbastanza capiente, si può imbustare il pianeta terra e spedirlo su Betelgeuse.

Sangue sul soffitto
Soluzione alternativa: la spiegazione più semplice è che si tratti di un omicidio, oppure, più raramente suicidio. (animale o essere umano poco importa). Altra spiegazione plausibile è che sia effettivamente morto (o ferito) qualcuno, e il soffitto sia per terra, per cause esterne (ad esempio bombardamento, oppure terremoto).

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