La fine del 1800 vide svilupparsi, intrecciati tra loro, i problemi del "rinascimento" arabo e una crescita dell'immigrazione degli ebrei in Palestina, la cui diaspora aveva avuto inizio sin dal I secolo d.C.
Sotto la pressione delle persecuzioni contro gli ebrei nell'Europa orientale e dell'antisemitismo europeo in generale, nacque l'idea di creare uno stato ebraico. Il movimento di "rinascita" del popolo ebraico venne chiamato Sionismo (da Sion, una zona di Gerusalemme): sorse allo scopo di ottenere la costituzione in Palestina di una sede nazionale ebraica.
Al fine di dare pratica attuazione all'antico ideale del "Ritorno", alcuni sionisti promossero la prima 'aliyah (= immigrazione in terra d'Israele), con lo scopo di iniziare la colonizzazione della Palestina. Le basi teoriche per la costituzione di uno stato indipendente ebraico in Palestina, furono poste durante il "Primo congresso del movimento sionistico", tenutosi a Basilea nel 1897.
La frammentazione della società palestinese facilitò l'acquisto di terre palestinesi da parte degli ebrei; ciò non suscitò reazioni ostili nella popolazione locale, perché gli immigrati ebrei apparivano spinti da motivazioni religiose.